電信公司可以在法律要求下交出公民的通信元數據，但當電信公司把用戶的通信數據當作商品出售時，那就是另外一回事了。
根據新聞評論網站The Daily Beast獲得的文件，AT&T就是這樣做的。作為其“半球（Hemisphere）”項目的一部分，AT&T不僅存儲了自2008年至今的公民通信元數據（用戶在何時何地與誰通話或發短信），而且允許美國執法機構訪問這些數據，并每年向執法機構收取10萬美元到100萬美元。
這些元數據被用于協助調查刑事案件和醫療保險欺詐案件。但有趣的是，AT&T的這些數據很容易獲得：警察局只需要出事一張傳票就可以了，這比得到法官的手令容易多了。
這個消息令人擔憂，不僅因為AT&T擁有大量的公民通信數據（該公司在美國無線通信市場所占份額排名第二），而且還因為執法機構在執法過程中不需要披露它使用了AT&T提供的數據。文件顯示，事實上，警方必須承諾，如果案件公開，警方不能透露在調查中使用了AT&T提供的數據。
《紐約時報》在2013年首次披露，AT&T“半球”項目的問題在于它是一門生意，它需要客戶，而且AT&T錢通過它獲得收入。
當然，所有電信公司都希望盡可能長時間地保存用戶的通信元數據（據報道，Verizon和Sprint公司保存用戶通信記錄的時間都不超過18個月），并使執法機構盡可能容易秘密地訪問這些數據。
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